Кустарник высотой от 2-2,5 до 4-5 м с многочисленными (более 25) стволиками. У молодых побегов, в отличие от старых, имеются длинные тонкие шипы, наклоненные вниз. Шипы загибаются на концах, из-за чего цепляются и трудно удаляются с кожи. Зато именно эти молодые побеги легко отличают данное растение от других кустарников. Шипы со временем отпадают, делая старые ветви абсолютно гладкими и не опасными. Сильно разветвлённое цилиндрическое корневище с большим количеством придаточных корней расположено в верхних слоях почвы (длина корневой системы достигает 30 м). Листья пальчато-сложные, размещаются они на черешках длиной 15 см, обладают необычной формой и окрасом. Отдаленно они похожи на пальцы рук. Эллиптической формы с клиновидной основой и двоякозубчатыми краями. Сверху листья голые или со щетинками, снизу по жилкам с рыжеватым опушением. Средние три листа крупнее двух крайних. Цветки мелкие, расположены на тонких длинных цветоножках, собранные в зонтичные шаровидные соцветия на концах ветвей со своеобразным, стойким и сильным ароматом. Цветки двуполые, тычиночные (мужские) - бледно-фиолетовые, а пестичные (женские) - желтоватые. Цветёт в июле-августе Плоды - шаровидные, блестящие, чёрные костянки 7-10 мм в диаметре, с пятью косточками, образуются они только на самом верхнем зонтике. Созревшая мякоть сочная, желтовато-зеленая, с приятным ароматом и острым вкусом (поэтому и называется 'диким перцем'). Обильно плодоносит элеутерококк один раз за 2 года, однако плоды долго висят на кустах, вплоть до первого снега. Семена имеют форму полумесяца, желтоватые, длиной 3,5-8,5 мм с мелкоячеистой поверхностью. Плодоносит в сентябре-октябре. Элеутерококк колючий произрастает в умеренных зонах приокеанических территорий с высокой влажностью воздуха и почвы: на Дальнем Востоке - в Приморском и Хабаровском краях, Амурской области и на южном Сахалине, за пределами России растет в Корее, Японии и северо-восточном Китае. Выращиванием элеутерококка занимаются в Сибири, на Северном Кавказе, в Казахстане, Белоруссии и на Украине. Растёт в кедрово-широколиственных и тенистых широколиственных лесах, где образует подлесок. Встречается также в пойменных ельниках по долинам рек. На склонах гор ареал смещается к югу. Предпочитает увлажнённые местообитания южной экспозиции, которые хорошо прогреваются солнцем.